Historia del Níspero Japonés o Loquat

Hola, realicé este escrito con el fin de conocer sobre el por qué tenemos frutas de níspero japonés tan ampliamente distribuidas en los andes colombianos, viendolo en jardines de Bogotá, Medellín y municipios aledaños. Es un árbol perenne con unos llamativos frutos amarillos de sabor ácido-dulce.

Hago la aclaración de que la palabra NÍSPERO fue aplicada por los españoles a frutos inicialmente del níspero europeo (Mespilus germanica L.) usado como ornamental y frutal, luego en la conquista americana se le denominó así al níspero costeño (Manilkara zapota (L.) P. Royen) y también al árbol de níspero japonés (Eriobotrya japonica (Thund) Lindl.) procedente de Asia que se estableció al sur de España y posteriormente se distribuyó en América, es a este ultimo fruto, que va dedicado este escrito.

El níspero japonés perteneciente a la familia Rosaceae, el género Eriobotrya tiene 32 especies conocidas que habitan en el sudeste asiatico, de las cuales el níspero japonés es el único cultivado por su fruta y se ha distribuido alrededor del mundo, los otros han sido usados como portainjertos para el níspero japonés. La fruta de níspero es una baya entre redonda y oblata, con un diámetro entre 2 y 5 cm y un peso entre 30 y 70 gramos, aunque se han producido frutos de mayor tamaño. Por dentro se encuentran entre 3 y 5 semillas de gran tamaño que pueden ser molestas al ser masticadas en el consumo fresco de las frutas.

Dibujo de ramas, flores, frutos y su interior.
Siebold y Zuccarini. 1875. Imagen original

El níspero al estar distribuido alrededor del mundo, posee varios nombres, siendo Loquat en inglés, bibasier o neflier du Japon en francés, Japonische mispel en alemán, nepola Giaponese en italiano, emexia go Japao en portugués.

El níspero ha sido cultivado en China desde hace 2.000 años y allí mismo está la mayor diversidad genética, considerando a China como el sitio de domésticacion del níspero. Esta planta fue introducida al Japón donde se encuentran descripciones del árbol desde el año 1189. Actualmente en Japón, el níspero es un cultivo que requiere una alta mano de obra, por lo cual ha declinado su área en los últimos años.

Pintura China de Níspero y pajaro de montaña. Anonimo.
Dinastía Song (1127-1279) CC. Link.

En occidente, la planta fue descrita por el viajero alemán Englebert Kaempfer quien la observó en Japón en 1712, su descripción fue completada por Thunberg en 1784 y ese mismo año fue introducida en el jardin nacional de París y de ahí pasó al Jardín Botánico Real de Kew (Londres) en 1787. Para 1812, se crea el género Eriobotrya por Jhon Lindley en referencia a sus panículas florales lanosas y agrupadas.

Izq. árbol, flor y fruto de níspero. Imagen original.
 Der. Fruto variedad Guardiola. F. A. Sanchis. Imagen original.

Se introdujo a La Florida desde Europa y a California desde Japón entre 1867 y 1870, en Colombia se conoce de su existencia en Antioquia desde 1885, enviadas al parecer desde California y sembradas en El Poblado (Medellín), otra versión indica que el níspero fue introducido en El Poblado a la finca La Margarita por Nicanor Restrepo (el mismo que introdujo la Feijoa) entre 1908 y 1912.

En Colombia no se cultiva comercialmente para su consumo, mucho menos se manejan cultivos tecnificados ni se tiene en bancos de germoplasma, las plantas se limitan a embellecer jardines donde son alimento para personas, aves que actuan como dispersores naturales e insectos como la mosca de la fruta y avispas (observaciones personales). Esta planta también se encuentra en Venezuela, Brasil, Chile, Ecuador, Uruguay y en los países de Centroamérica.

Carpintero habado (Melanerpes rubricapillus) consumiendo un níspero en
Fusagasugá (Cundinamarca)Foto: Cristian Calvache. 2017 Imagen original.

Vemos que es una planta frutal que se dispersó por el mundo, aunque en Colombia no tiene mayor importancia, sin embargo, en Europa y China, es una fruta con un gran mercado y buena aceptación, debido a que es la primera fruta en madurar despues del invierno y la primera en entrar en el mercado de consumo fresco, por lo cual, en China se destinan cerca de 133.000 ha cultivadas que producen 512.000 t (año 2010), mientras que en Europa, España es el principal exportador con cerca de 83% del mercado, tiene cerca de 3.000 ha que producen 40.000 t. Existen otros países con pequeñas producciones, sin embargo, se considera que es un cultivo con un alto potencial de crecimiento, principalmente para su industrialización (para el mercado de China) y en el mercado de culinario en la preparación de mermeladas, jugos y licores.

También, sus hojas y frutos han sido usados en medicina tradicional, por otro lado, existe evidencia farmaceutica de compuestos activos como antiinflamatorios (provenientes de las hojas) y para el tratamiento de la alopecia.

Bebida alcoholica de níspero en Portugal. Imagen original.

Existen prácticas de cultivo realizadas para obtener frutos de la calidad que demanda el mercado, en España se realizan prácticas de corte de 2/3 de la panícula, dejando de 4 a 5 frutos por inflorescencia para obtener frutos de gran tamaño, así mismo, en China se realiza embolsado de frutos para mantener la calidad de los frutos (evitar daño de aves, insectos y por heladas), también se mantienen cultivos podados a baja altura por su alta demanda de mano de obra.

Embolsado de nísperos verdes. Imagen original.

Protección contra aves mediante envoltura del árbol. Imagen original.

Comercialización de nísperos en España.
Empresa Fruta Antonio Sanchis Imagen original.

En el mercado, los problemas del níspero son el tamaño y número de semillas por fruto, el alto cuidado que requiere la fruta en poscosecha, y su alta susceptibilidad a presentar moretones en la delicada piel. Frente al problema de las semillas, se han encontrado árboles cuyos frutos son partenocarpicos, es decir, no presentan semillas. Por otro lado, también es posible conseguir frutos triploides que no produzcan semilla por cruzamiento de diploides con tetraploides.

Corte transversal de níspero sin semillas.
Hibrido triploide izq, diploide der. Link CC-BY

Otros objetivos actualmente buscado por selección genética son mejorar su atractivo, tener frutos con más colores de cáscara y pulpa, aumentar el tamaño del fruto y su dulzor, la resistencia al frío y a enfermedades. Por otro lado, se quiere mantener árboles pequeños para facilitar las labores manuales, por lo cual se esta probando tener patrones que induzcan árboles enanos, así mismo el mantener variedades con diferentes tiempos en floración, que junto con un manejo técnico convierten este cultivo en una alternativa rentable en otros países del mundo.

Espero hayan disfrutado este escrito. Saludos

Javier

Bibliografía:

   -Badenes, M., Janick, J., Lin, S., Zhang, Z., Liang, G. & W. Wang. 2013. Breeding Loquat. En: Janick, J. (ed). Plant breeding Reviews. Wiley-Blackwell. 259-296.

   -Lin, S., Huang, X., Cuevas, J. & J. Janick. 2007. Loquat: an ancient fruit crop with a promising future. Chronica Horticulturae 47 (2): 12-15.

   -Patiño, V. 1963. Plantas cultivadas y animales domésticos en América equinoccial iv: Plantas introducidas. Imprenta departamental. Cali. 431p.